寒。
”
小校一愣，随即躬身应诺：“喏！”转身小跑着去传令。
人群似乎骚动了一下，那死水般的绝望里，仿佛被投入了一颗微小的石子。
隐约的哭声里，夹杂了几声微不可闻的、孩童般的抽噎。
暮色四合，白日里喧嚣如沸的城郭渐渐沉入死寂。
唯有城墙根下，那些无法进城的人，蜷缩在冰冷的土地上，依偎着彼此或自己的影子，发出压抑的呻吟和梦呓。
风从旷野吹来，带着更深重的寒意和若有若无的血腥气，掠过城墙，发出呜咽般的声响。
郡尉府衙署后院的书房里，一盏孤灯如豆。
刘基独自坐在粗糙的木案前，掌心摊开着白日里那块冰冷的断锄残片。
油灯昏黄的光晕跳跃着，勾勒出他棱角分明的侧脸轮廓，那眉头微锁，眸光沉沉地盯着手中的铁块。
案上摊开一卷粗糙的麻纸，旁边是炭笔和几块用于计算的木牍。
他的右手食指无意识地蘸了点炭灰，在麻纸上飞快地勾勒。
线条起初杂乱，渐渐有了形状——一个巨大炉体的轮廓，下方是复杂的风道，旁边标注着一些古怪的符号和数字比例。
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“热效…鼓风量不足是关键…”他低声自语，指尖在炉体下方一个关键的鼓风区域重重画了一个圈。
脑海中浮现的是后世冶铁高炉那澎湃的动力，与此世简陋的人力皮橐或水力排橐相比，如同巨鲸与泥鳅之别。
人力有穷，水力受制于河流，若想大规模制造出足够坚韧、不易断裂的铁器，非有持续而强劲的动力不可。
蒸汽！
这两个字如一道闪电劈开迷雾。
他丢下炭笔，手指在木牍上飞速演算起来，炭灰沾了满手。
炉体下方那个圈被赋予了新的意义——一个利用水沸腾产生蒸汽，驱动活塞往复运动，从而将强大风力源源不断压入炉膛的装置雏形在他笔下逐渐清晰。
他沉浸其中，浑然不觉时间的流逝，也未曾留意窗外更深露重。
就在这时——
“噗通！”
一声沉闷的坠响，清晰地穿透窗纸，从院墙根下传来。
紧接着是压抑的、带着极度痛苦的粗重喘息，伴随着窸窸窣窣的摩擦声，似乎有什么东西在奋力挣扎着爬行。
刘基握笔的手一顿，眼中精光一闪，瞬间从构思的狂热中抽离。
他不动声色地吹熄了案头的油灯，书房立刻陷入一片浓稠的黑暗。
他如同一道无声的魅影，悄无声息地移动到窗边，指尖轻轻顶开一条细缝，锐利的目光穿透夜色向外扫视。
后院墙角的阴影里，一个人形的轮廓正艰难地蠕动着。
那人影似乎刚从墙头翻下，摔得不轻，一条腿怪异地扭曲着，每一次拖动都伴随着粗粝沙哑的抽气。
他一边爬，一边惊恐地回头望向高耸的城墙，仿佛身后有择人而噬的猛兽在追赶。
借着稀薄的月光，刘基看清了那人的脸。
瘦削、黝黑，沾满尘土和凝结的血污，但那双眼睛却异常明亮，燃烧着一种濒死野兽般的求生欲，以及一种刻在骨子里的…某种熟悉的东西。
“救…救命…”嘶哑的声音如同破风箱，艰难地从那人喉咙里挤出，“铁…铁坊…都死了…他们…抢…杀人…”
铁坊？刘基心中一动。
白日老农手中那截断锄的冰冷触感再次浮现。
他没有立刻动作，依旧隐在窗后，如同蛰伏的猎豹，冷静地评估着这个不速之客。
那人似乎耗尽了最后一丝气力，爬到离后门还有几步远的地方，再也动弹不得，只能将头深深埋进臂弯，肩膀剧烈地抖动，发出压抑绝望的呜咽。
那呜咽声中，混杂着对死亡的恐惧和对生的无限眷恋。
又静默了十数息，确认院外再无其他动静。
刘基这才轻轻拉开房门，身形一晃，已如夜枭般轻盈地落在院中。
他没有点灯，只是走到那蜷缩的身影旁，蹲下身。
“你是谁？何处铁坊？”他的声音在寂静的夜里显得格外清晰，没有温度，却带着一种令人无法抗拒的力量。
那人猛地抬头，布满血丝的眼中满是惊骇，待看清刘基年轻却沉静的面容和那身半